"Vào kho lạnh đi", Harden, 48 tuổi, hét lên. Cô và chồng cùng các nhân viên chen chúc trong buồng kim loại màu xám dùng để giữ lạnh đồ ăn tối 24/3. Nó trở thành nơi ẩn náu qua cơn lốc xoáy cho 9 người ở thị trấn nhỏ Rolling Fork, bang Mississippi.
Cơn lốc xoáy tàn phá một vệt dài hơn 160 km khắp bang miền nam nước Mỹ, khiến 25 người chết, gây thiệt hại nặng nề.
Tracy Harden bật khóc khi đứng tại nơi từng là nhà hàng của mình ngày 27/3. Ảnh: AFP
Đứng tại khu đất từng là nhà hàng Chuck's Dairy Bar, Harden kể rằng vào chiều tối 24/3, bên ngoài chỉ hơi mưa và gió. Hệ thống cảnh báo thời tiết không vang lên nên "chúng tôi không lo lắng nhiều".
Barbara Nell McReynolds-Pinkins, đầu bếp của quán thường được gọi với cái tên thân mật Miss P, vừa làm xong một suất bánh hamburger, bít tết, khoai tây chiên và salad khi thời tiết bắt đầu thay đổi. "Thật đáng sợ", người phụ nữ 52 tuổi nói, vẫn run khi nhớ lại tiếng gió rít, sấm chớp đùng đùng và mưa như trút nước.
Khi bão mạnh lên, người thân bắt đầu gửi tin nhắn cho Harden, cảnh báo cơn lốc xoáy dữ dội đang tiến về phía nhà hàng. "Đèn trong nhà hàng chập chờn, tôi hét to 'Vào kho lạnh đi'", Harden nói.
Trước khi chồng cô kịp chạm vào tay nắm kho lạnh, toàn bộ nhà hàng chìm vào bóng tối. Chồng của Harden bắt đầu đẩy mọi người vào bên trong kho. "Tôi gọi tên từng người để đảm bảo không sót một ai", Harden nói, không kìm được xúc động khi nhớ lại.
Harden và Miss P ngày 27/3 ôm nhau trước kho lạnh đã cứu sống họ. Ảnh: AFP
Gió quá mạnh khiến chồng cô suýt không giữ được tay nắm. Họ phải đóng đủ chặt để gió không thổi bay, nhưng không được quá chặt để khỏi bị nhốt bên trong.
Họ không rõ ở trong kho bao lâu. 9 người co ro bên trong, va đập với kệ kim loại chất đầy sữa và các sản phẩm thịt. Những cơn gió dữ dội với vận tốc lên đến 321 km/h không ngừng quất vào căn buồng.
"Chúng tôi la hét, khóc lóc, cầu nguyện, rồi mọi thứ bất ngờ dừng lại", Harden nói.
Cửa kho lạnh bị kẹt, chồng cô không thể mở ra. Họ gọi 911 và hét to, hy vọng có người ở ngoài nghe thấy. Khách hàng gọi món bít tết của Miss P quay lại, anh bị gãy một tay vì lốc xoáy.
"Người khách đã lôi hết mảnh vỡ chắn ngoài cửa. Anh ấy mở cửa kho, đưa chúng tôi ra ngoài", Harden kể.
Họ được cứu, nhưng thế giới bên ngoài kho lạnh đã bị phá hủy. Nhà cửa trong thị trấn hư hỏng nặng, một số bị san phẳng. Hai nhà nghỉ bên cạnh của vợ chồng Harden đã biến mất.
Miss P cho rằng Chúa đã cứu nhóm người ở nhà hàng thông qua Tracy Harden. "Tôi thường nghe người ta bảo nếu trong nhà hàng mà có kho lạnh, hãy trốn vào đó. Suy nghĩ ấy hiện lên trong đầu tôi khi đó", Harden nói khi nước mắt lăn dài trên má.
Cảnh tan hoang tại nơi từng là nhà hàng của Tracy Harden ngày 27/3. Ảnh: AFP
Với Harden, vẫn còn quá sớm để tính đến bảo hiểm hay xây dựng lại. "Nhưng chúng tôi sẽ quay lại, ở chính chỗ này", cô cam kết.
"Chúng tôi sẽ mạ đồng kho lạnh. Chúng tôi sẽ biến nó thành căn buồng thật đẹp", cô cười phá lên, nói. "Nó đã cứu mạng chúng tôi".
Hồng Hạnh (Theo AFP)
