(Bài viết có tiết lộ nội dung phim, cân nhắc trước khi đọc)
Ngay từ khi công bố, dự án Along with the Gods (tựa Việt: Thử Thách Thần Chết) đã nhanh chóng thu hút sự chú ý của giới làm phim và công chúng Hàn Quốc. Được chuyển thể từ webtoon ăn khách cùng tên của Joo Ho Min với kinh phí sản xuất cao thứ hai lịch sử điện ảnh xứ kimchi, lên tới 40 tỷ won (hơn 800 tỷ VND), Along with the Gods đã hoàn tất quá trình ghi hình cho cả hai phần phim. Phần một với tên gọi Along with the Gods: The Two Worlds (Giữa Hai Thế Giới) hiện đang công chiếu rộng rãi tại Hàn Quốc và Việt Nam, trong khi phần hai xác nhận ra rạp tại quê nhà vào ngày 1/8/2018.
Tính đến hết ngày 31/12/2017, Along with the Gods: The Two Worlds đã cán mốc 8,5 triệu khán giả, chiếm lĩnh ngôi vị á quân phòng vé năm 2017 chỉ sau 12 ngày công chiếu. Nhiều khả năng, đứa con tinh thần của đạo diễn Kim Yong Hwa sẽ sớm gia nhập câu lạc bộ các phim 10 triệu vé trong tuần đầu tiên của năm mới, bởi vì nó hội tụ đầy đủ yếu tố để là một bom tấn quá thích hợp để ra rạp trong kì nghỉ lễ năm nay.
Tên gốc của phần một là Shingwa Hamgge: Joiwa Beol, có nghĩa là "Tội lỗi và sự trừng phạt", trong khi phần hai là Shingwa Hamgge: Ingwa Yeon, có nghĩa là "Nhân và duyên", thể hiện hướng đi của câu chuyện trong mỗi phần. Trong phần một, người lính cứu hỏa Kim Ja Hong (Cha Tae Hyun) đã hi sinh khi đang làm nhiệm vụ. Linh hồn anh gặp gỡ bộ ba vệ thần Kang Rim (Ha Jung Woo), Won Maek (Joo Ji Hoon) và Duk Choon (Kim Hyang Gi).
Họ tiết lộ cho Ja Hong biết bản thân anh ta vốn là linh hồn thuần khiết trăm năm mới xuất hiện một lần, và anh sẽ được bọn họ giúp sức vượt qua 7 địa tầng thử thách do Chúa tể Địa giới Yeomra (Lee Jung Jae) đặt ra. Nếu như vượt qua được 7 địa tầng trong vòng 49 ngày, Ja Hong sẽ được đầu thai. Từ miễn cưỡng đồng ý, anh ta chấp nhận dấn thân vào chuyến hành trình định mệnh vì khát khao được thăm mẹ lần cuối trong giấc mơ trước lúc luân hồi chuyển kiếp.
Có thể ví von cấu trúc tác phẩm Along with the Gods: The Two Worlds y hệt chiếc bánh chocopie trứ danh với 3 lớp ý nghĩa. Đầu tiên là "lớp vỏ" huyền ảo, thần thoại đẹp lộng lẫy. 7 địa tầng đại diện 7 tội lỗi của con người: sát sinh, lười nhác, lừa dối, bất chính, bất tín, bạo lực, bất hiếu. Mỗi địa tầng âm ty đều sở hữu nét sáng tạo, độc đáo riêng về kiến trúc lẫn hình phạt tàn khốc dành cho tội nhân, nơi thì vô cùng cổ kính đậm nét phương Đông, nơi lại phảng phất hơi thở hiện đại.
Hơn nữa, cái thú vị còn nằm ở chỗ chặng đường mỗi linh hồn trải qua không hề cố định giống nhau mà được sắp xếp theo mức độ nặng dần theo từng tội trạng. Từ đó, câu chuyện liên tiếp khơi gợi thắc mắc nơi người xem: tại sao một linh hồn thuần khiết như Ja Hong lại phạm những tội lỗi nặng nề đến vậy?
Đóng góp thành công to lớn cho tác phẩm phải kể tới công sức nhóm ekip hậu kỳ và tổ xử lý đồ họa gồm 300 người vì mảng hình ảnh của phim cực kì đáng đồng tiền bát gạo. Được tiến hành bởi Dexter, một trong những nhà sản xuất kiêm studio VFX đỉnh nhất châu Á, Along with the Gods đã đập tan hoàn toàn định kiến xưa nay về dòng phim fantasy Hàn Quốc bằng hàng loạt đại cảnh hoành tráng, choáng ngợp bên cạnh nhiều phân đoạn cận chiến ma thuật mê hoặc. Dễ dàng nhận thấy phim sử dụng nhiều cú máy, góc quay nhằm tạo hiệu ứng thị giác mới lạ, đã mắt chẳng hề thua kém bom tấn live action Nhật Bản.
Tiếp tục đi sâu hơn vào bên trong là "phần bánh" có tên pháp luật. Trong Along with the Gods, linh hồn khi du hành sang thế giới bên kia không chỉ đơn thuần đón nhận lời phán quyết, chịu sự trừng phạt của các vị thần, mà sẽ phải tham gia phiên điều trần xét xử nghi phạm kịch tính, luôn xuất hiện diễn biến bất ngờ, khó đoán.
Nhóm vệ thần lúc này đóng vai trò như đội luật sư bào chữa cho Ja Hong. Họ phải rà soát toàn diện quá khứ anh ta, tìm kiếm điều thiện Ja Hong từng thực hiện trước kia để biện hộ bảo vệ thân chủ mình vượt ải thành công; chống lại phe "công tố viên" địa phủ lẫn những vị thần bảo thủ cai quản 7 tầng thử thách luôn muốn khép tội nam chính đáng thương. Việc Along with the Gods vay mượn yếu tố đấu trí pháp luật cũng mang dụng ý châm biếm hệ thống tòa án quan liêu một cách thâm thúy.
Sau khi bóc tách "phần vỏ", "phần bánh", Along with the Gods làm khán giả vỡ òa với "lớp nhân" tinh túy xoay quanh tình cảm gia đình. Những lát cắt cuộc sống bình dị được lồng ghép khéo léo, đan xen hài hòa cùng màu sắc huyền ảo, siêu nhiên. Qua mỗi địa tầng thử thách, từng mảnh ghép bí ẩn liên quan đến quá khứ chàng lính cứu hỏa dần hé lộ, tạo nên bức tranh hoàn chỉnh đong đầy nước mắt về Ja Hong và những người thân trong gia đình anh. "Lớp nhân" đó chính là chất keo lý tưởng kết nối đường dây câu chuyện, nút thắt xuyên suốt tác phẩm, để rồi tất cả bùng nổ vào giây phút cuối đẩy cảm xúc người xem lên đỉnh điểm.
Quy tụ dàn diễn viên hạng A hùng hậu, chưa cần quan tâm nội dung hay dở thế nào, thì sự xuất hiện của rừng sao như Ha Jung Woo, Cha Tae Hyun, Joo Ji Hoon, Lee Jung Jae, Oh Dal Soo, Do Kyung Soo, Ma Dong Seok... cũng đã quá đủ để kéo khán giả ra rạp.
Ảnh đế Baeksang Ha Jung Woo tiếp tục ghi dấu ấn với hình tượng đội trưởng vệ thần Kang Rim lạnh lùng, quyết đoán; tuy nhiên, tay này vẫn sẵn sàng cáo già, giảo hoạt khi cần thiết. Đồng hành bên Kang Rim là gã vệ thần Won Maek "lầy lội", cái miệng nhanh nhảu hơn cái đầu do "Thái tử Shin" Joo Ji Hoon thủ vai; và nàng trợ tá Duk Choon hồn nhiên trong sáng của Kim Hyang Gi, một sao nhí dù mới 17 tuổi nhưng đã có hơn 11 năm kinh nghiệm gắn bó cùng nghiệp diễn. Biệt đội vệ thần sẽ đem lại nhiều tràng cười vui vẻ lẫn khoảnh khắc lắng đọng cho bộ phim.
Nam diễn viên kì cựu Cha Tae Hyun thủ vai Ja Hong, chàng lính cứu hỏa sở hữu tính cách tưởng chừng khá đơn giản nhưng chất chứa nội tâm cực kì phức tạp. Chính anh ta sẽ nắm giữ vị trí trung tâm, điều tiết mạch truyện phần 1. Đây là vai diễn rất khó thể hiện bởi từ lúc đặt chân vào cõi âm ty, Ja Hong luôn tồn tại dưới hình hài một vong linh vất vưởng, bất lực, đành cam chịu sự quản thúc của các vệ thần. Khán giả chỉ còn nhìn thấy tính chủ động ở anh thông qua loạt hồi ức ngắn ngủi về quá khứ. Tuy nhiên, Cha Tae Hyun vẫn truyền tải thành công cảm xúc nhân vật Ja Hong một cách tinh tế bằng kỹ thuật hình thể điêu luyện và ánh mắt biết nói.
Tất nhiên, không gì hoàn hảo cả, Along with the Gods vẫn vướng phải vài khiếm khuyết đáng tiếc. Do thời lượng giới hạn (hơn 2 tiếng 15 phút) trong khi phần nội dung lại khá đồ sộ nên có đôi chỗ phim nhồi nhét thông tin hơi tham, gây lan man, khó chịu cho người xem. Nhịp điệu tác phẩm tuy nhanh, dồn dập và cuốn hút nhưng nhiều phân đoạn đẩy nhanh quá nên cảm xúc nhân vật chẳng tới đâu thì đã vội bị đẩy sang tình huống khác.
Dẫu cốt truyện nguyên bản webtoon bị thay đổi khá nhiều, phải công tâm thừa nhận bộ phim này xứng đáng với danh hiệu bom tấn quốc dân mà bất cứ ai yêu thích điện ảnh Hàn Quốc không được phép bỏ lỡ. Kĩ xảo đỉnh cao, nội dung sâu sắc, diễn xuất tuyệt vời, chắc chắn Along with the Gods: The Two Worlds sẽ mang đến hơn 2 tiếng đồng hồ giải trí đáng giá cho bạn cùng người thân.
