Vừa tỉnh lại sau cơn nguy kịch sau vụ tự tử bất thành ở Mộng Phù Hoa tập trước, Ba Trang (Kim Tuyến) đã nhận được lời đề nghị quay lại Lữ quán làm việc của Sáu Thẹo (Lê Vinh). Người đẹp cười mỉa mai, cô cho rằng Sáu Thẹo cấu kết với Chín Phương (Thân Thúy Hà) để kéo cô quay lại Lữ quán. Nhưng có chết, Ba Trang cũng không quay lại chốn địa ngục trần gian đó.
Sáu Thẹo muốn Ba Trang về lại Lữ quán với mình
Mất Ngọc Thố Cung, Ba Trang và Tư Lan (Tường Vy) đành phải nương nhờ tại nhà ký giả Trường (Bảo Trung). Lúc này, dì Huê (Kiều Linh) vẫn đi theo chăm sóc người đẹp. Cuộc đời thật oái oăm, chính Huê là người đẩy Ba Trang vào con đường kỹ nữ ê chề, năm lần bảy lượt hãm hại Trang rồi đến khi nhan sắc tàn phai, cũng chính Huê chăm lo cơm nước cho cô. Chỉ những lúc gian nan, Ba Trang mới nhận ra ai mới thực sự tốt với mình. Điều Ba Trang lo là bây giờ làm thế nào kiếm được tiền để đắp đổi cuộc sống qua ngày.
Ba Trang và Tư Lan nương nhờ tại nhà kí giả Trường
Ba Trang lo lắng làm sao để có tiền đắp đổi cuộc sống sau này
Tư Lan thương Ba Trang, nhưng dì Huê nói, Ba Trang từ kiếp khổ đi lên chứ không phải gót son từ lúc lọt lòng, từ từ rồi Trang sẽ quen với hoàn cảnh này. Ba người hùn được một số vốn nhỏ với ý định kinh doanh hàng xén ai ngờ Ba Trang lại đi đánh bạc với ý định kiếm tiền, và cô thắng thật. Có tiền đấy nhưng Tư Lan vẫn không bằng lòng khi thấy Ba Trang đi đánh bạc bởi cô nghĩ, tiền thắng được do bài bạc chỉ là "của thiên trả địa".
Tư Lan và dì Huê có ý định cho Ba Trang đi kinh doanh hàng xén
Có tiền rồi, Ba Trang liền hẹn gặp thầy biện lý (Quang Đáng) tìm cách phục thù. Cô lại dùng đôi ba lời ngon ngọt, trách móc biện lý vì đã tin lời Chín Phương. Ba Trang muốn thầy biện lý trừng phạt bà chủ Lữ quán thật thích đáng. Kết quả, Chín Phương bị bắt thật nhưng là với tội danh cướp đoạt tài sản của Rosette (Thái Tú Anh).
Ba Trang đến tìm thầy biện lý
Chín Phương bị bắt giam
Sau khi Chín Phương bị bắt, Ba Trang về ở với thầy biện lý. Điều này cũng dễ hiểu bởi ở đời có ai giúp không công ai bao giờ, quan biện lý cũng chỉ vì mê mẩn nhan sắc của Ba Trang mà mới giúp cô báo thù. Có điều, ông cũng nhanh chóng bỏ chạy vì thường xuyên phải trả nợ đánh bạc cho Ba Trang. Vậy là, thêm một lần nữa hạnh phúc của Trang lại tan theo mây khói. Vốn dĩ, rất nhiều lần, người đẹp đã nắm trong tay số tiền lớn, đủ để xây dựng cuộc đời, nhưng rồi tất cả chỉ là mộng phù hoa. Cô đã trải qua nhiều cảnh ngộ, tấm thân lắm lem trong đường trụy lạc, hết thảy cũng chỉ vì mê tiền.
Cuộc đời Trang như ngày hôm nay cũng chỉ vì cô mải chạy theo mộng phù hoa
Lúc này, Ba Trang lại nhớ đến Mân (Nhan Phúc Vinh), cô ước giá như lúc ở dưới quê, Mân không bỏ đi thì cuộc đời cô đã khác. Tư Lan đã bị bắt vì hành nghề không có giấy phép, để cứu Lan, Trang phải nhờ đến kí giả Trường và trạng sư Thắng (Đức Linh), cũng chính bởi điều này mà Ba Trang có cơ hội gặp lại Mân. Trạng sư Thắng (Đức Linh) vốn là một người quen biết rộng, vô tình anh lại biết có một người tù quốc sự tên Lê Văn Mân. Nghe tin này, Trang vỡ òa trong hạnh phúc bởi cô không vẫn luôn nghĩ rằng Mân đã không còn trên cõi đời này nữa.
Ba Trang vào tù thăm Mân, kể Mân nghe về những ngày túng quẫn vừa qua. Mân nói, anh được trạng sư Thắng biện hộ giúp giảm án xuống còn 5 năm tù giam. Nghe vậy, Ba Trang hứa sẽ chờ anh trở về.
Trang nghẹn ngào vì được gặp lại người thương
Mân nói sau khi ra tù sẽ tìm và mang cho Trang hạnh phúc
Sau ngày gặp lại Mân, Trang mới hiểu một điều, tiền bạc như phấn thổ, nhân nghĩa tựa thiên kim. Cô vẫn còn giữ đôi guốc đỏ mà Mân tặng, vẫn còn rất nặng lòng với Mân. Ký giả Trường cũng sắp hoàn thành cuốn hồi ký. Anh nói, số tiền bán hồi ký đủ để cô mua một căn nhà nhỏ. Anh càng muốn cuốn hồi ký có một cái kết thật đẹp nên thường xuyên động viên Trang bằng lời hẹn 5 năm sau, khi Mân ra tù.
Lúc này Trang mới nhận ra, tiền bạc, danh vọng chỉ là mộng phù hoa
Trường vẫn tin rằng tình yêu sẽ truyền cho Ba Trang một niềm tin vào ngày hạnh phúc. Nhưng Ba Trang là một người đàn bà đa cảm, cô dọn khỏi nhà Trường mà không một lời từ biệt cũng không đến chỗ hẹn như mọi hôm để kể cho anh nghe về cuộc đời phiêu dạt nhiều lỗi lầm. Đôi mắt Ba Trang ám ảnh anh mãi về một nhan sắc đã qua, như đóa hoa hết thời gian nở rộ. Anh không biết cô đi đâu, làm gì và có còn gặp lại tình yêu đầu đời của mình không?
Ba Trang bỏ đi mà không một lời từ biệt
Không ai biết cuộc đời Trang sẽ ra sao và có còn gặp lại tình yêu đầu đời.
Như vậy, Mộng Phù Hoa đã chia tay khán giả bằng một cái kết mở sau 36 tập phim, bớt bi thương hơn so với những giai thoại có thật về cuộc đời nguyên mẫu Trần Ngọc Trà. Chẳng ai biết rồi cuộc đời Ba Trang sẽ đi về đâu nhưng với lời hứa hẹn của Mân, người ta vẫn hi vọng về một ngày Ba Trang được hưởng hạnh phúc trọng vẹn.
Cái kết này có phần phù hợp hơn với thị hiếu của khán giả truyền hình. Bởi Ba Trang đáng trách thật nhưng chẳng ai muốn cô có một kết thúc đau thương như nguyên mẫu bởi cuối cùng Trang cũng chỉ là một nạn nhân của một xã hội tăm tối.
