Trong sự nghiệp diễn xuất, NSƯT Duy Thanh đã vào nhiều dạng vai khác nhau nhưng gây ấn tượng hơn cả là khi đảm nhận các nhân vật phản diện. Một số phim tiêu biểu mà ông từng tham gia như Đất và người, Khi đàn chim trở về, Chạm tay vào nỗi nhớ, Chạy án và gần đây là Lựa chọn cuối cùng.
NSƯT Duy Thanh trong phim truyền hình "Đất và Người"
Ít ai biết rằng, trước khi bén duyên với nghề diễn viên, Duy Thanh là một anh công nhân chế tạo điện cơ. Ngày ấy, Duy Thanh vẫn còn xa lạ với sân khấu chứ chưa nói gì đến điện ảnh. Nhưng anh thanh niên này lại có sở thích với diễn xuất và có niềm đam mê riêng với điện ảnh. Năm 1978, Nhà hát Tuổi Trẻ thành lập và tuyển quân tại Nhà hát lớn. Duy Thanh nghĩ rằng nên thử đi coi. Ai ngờ đi phát trúng luôn. Và thế là từ đó ta có một NSƯT Duy Thanh như hiện nay.
Gần 40 gắn bó với nghề diễn viên, nhiều người bảo rằng phải yêu nhân vật mình đóng dù nó là dạng vai gì. Tuy nhiên, Duy Thanh lại khác. Ông rất ghét các vai phản diện nhưng không hiểu sao các đạo diễn cứ liên tục mời ông vào các vai đó. Duy Thanh từng nói: "Đạo diễn mà cứ chọn mình vào mãi một vai, chỉ khai thác mỗi một mặt của người diễn viên. Tức là đạo diễn đó nhàm, lười khai thác, lười suy nghĩ". Ông ghét sự xấu xa, sự giả dối nên ông tìm mọi cách để khán giả phải căm ghét nhân vật của mình cũng như ông căm ghét.
Một trong số những kỉ niệm mà diễn viên tự hào kể lại là khi đang tham gia chương trình 8 mục tiêu thiên niên kỷ của chính phủ năm 2005, Duy Thanh cùng các cộng sự lên Dak Lak công tác. Tuy nhiên, vừa lên đến cửa rừng thì thấy người dân mang cuốc xẻng gậy gộc đến hất hàm nói "Ở đây làm gì còn rừng nữa mà ông phá". Tất nhiên đó chỉ là cách chào đón tếu của người dân vùng đó với diễn viên đóng vai lão Hợp trong Khi đàn chim trở về phần một. Nhưng đó là kỷ niệm mà NSƯT Duy Thanh cho rằng vai diễn của mình đã có sức ảnh hưởng nhất định đến với khán giả.
Gần 40 năm gắn bó với nghề diễn viên truyền hình phục vụ khán giả, đến khi mắc bệnh hiểm nghèo khó qua khỏi, Duy Thanh vẫn mong được hiến xác với cái tâm được phục vụ rất nhiều người nữa trong cuộc sống. Suốt 4 năm đương đầu với căn bệnh ung thư phổi, người ta vẫn thấy hình ảnh diễn viên Duy Thanh đầy lạc quan, đầy niềm tin vào cuộc sống, dù chỉ còn một bên phổi. Ước muốn hiến sác cho y học của ông quá đỗi chân thành.
Xót xa với hình ảnh của NSƯT Duy Thanh trong bệnh viện
Duy Thanh chia sẻ rằng khi xuống bệnh viện đại học Y, ông đã tâm sự với một người bạn làm bác sĩ ở đó về ý nguyện được hiến xác. Người bạn đó cũng trả lời thẳng thắn với ông rằng y học hiện nay chỉ cần xác hiến là cơ thể nguyên vẹn, cậu giờ bệnh tật thế cơ thể đầy khiếm khuyết thì không thuận tiện cho việc nghiên cứu được. Nghe như vậy, Duy Thanh cũng thôi ý muốn hiến xác. Tuy nhiên ông dặn dò con cháu rằng khi chết đi, ông muốn cơ thể mình được hoả táng rổi giải tro lên cột mốc 91, nơi con sông Hồng đổ vào đất liền.
NSƯT Duy Thanh trong phim "Lựa Chọn Cuối Cùng"
Cả cuộc đời Duy Thanh tận tâm tận hiến đóng góp cho khán giả những vai diễn tâm huyết đến tận cùng. Đến khi mắc bạo bệnh, ông vẫn cố bám nghề, tham gia phim truyền hình để lạc quan, chống chọi với bệnh tật.
Tuy nhiên, có một điều rất nuối tiếc là Duy Thanh vẫn chưa được phong làm NSND. Khi có người nói rằng "với chúng tôi thì anh chính là nghệ sĩ nhân dân rồi", Duy Thanh nhẹ nhàng chữa lại: "Không, thế là nghệ sĩ của nhân dân mới đúng". Đây là một điều đáng tiếc với một người diễn viên cả đời tâm huyết với nghề như Duy Thanh.
