Everett kể cho con gái Piper dùng sữa ByHeart khi bé được khoảng 2 tháng tuổi. Hồi đầu tháng này, Piper bị táo bón, chảy dãi nhiều bất thường và mắt trái có vẻ sụp xuống. Một người bạn đã gửi cho cô đường link thông báo thu hồi sữa ByHeart.
"Chắc chắn rồi, lon sữa con bé vừa uống hết ngày hôm đó lại đúng là số lô bị ảnh hưởng", người phụ nữ sống ở Richmond, bang Kentucky, nói với NBC News, hôm 22/11.
Piper nhập viện hôm 9/11 và được chẩn đoán mắc botulism. Chứng kiến cảnh bác sĩ và y tá vất vả đặt ống truyền tĩnh mạch cùng ống thông dạ dày cho con khiến cô sốc. "Họ đang giữ chặt đứa con chưa đầy 4 tháng tuổi của bạn. Con bé thì la hét còn bạn chẳng thể làm gì được", cô nghẹn ngào.
Bé Piper khi được điều trị trong bệnh viện. Ảnh: Hanna Everett
Piper được tiêm thuốc kháng độc tố botulism qua đường truyền tĩnh mạch. Thuốc này không có sẵn tại các bệnh viện nên phải được vận chuyển bằng máy bay đến. Hiện Piper đã xuất viện song Everett vẫn bị giày vò bởi cảm giác tội lỗi. "Cảm giác như tôi đã làm con bé thất vọng, mặc dù sự thật không phải vậy", cô nói.
Everett và chồng, Michael, đệ đơn kiện ByHeart vào tuần trước, yêu cầu bồi thường thiệt hại về chi phí y tế, tổn thương tinh thần và thể chất. Cô cho biết đã nhắn tin cho ByHeart về việc thu hồi khi Piper đang nằm viện và công ty đã đề nghị gửi cho gia đình thêm các lon sữa công thức khác.
Piper là một trong số ít nhất 31 trẻ sơ sinh tại Mỹ phải nhập viện vì nghi ngờ hoặc xác nhận nhiễm độc botulism sau khi sử dụng sữa công thức của ByHeart - một startup từng được kỳ vọng sẽ thay đổi ngành công nghiệp sữa với cam kết về sự "sạch sẽ" và "tự nhiên".
Tại Washington, bé gái con của bà mẹ tên Wescott phải nhập viện cấp cứu khi mới 2 tháng tuổi vì táo bón kéo dài và li bì - những dấu hiệu điển hình khi độc tố làm tê liệt ruột, cơ. Tại California, con trai của Anthony Barbera và Thalia Flores yếu đến mức không còn sức để khóc hay bú mẹ. Ở Arizona, con gái của vợ chồng Stephen Dexter phải cấp cứu bằng trực thăng sau khi không thể ăn.
Trên website, ByHeart cho biết vẫn chưa xác định được nguyên nhân của việc nhiễm khuẩn nhưng đã chia sẻ kết quả xét nghiệm của mình với FDA. "Chúng tôi đã thông báo ngay lập tức cho FDA về những phát hiện này và đang nỗ lực điều tra sự thật, xét nghiệm liên tục để xác định nguồn lây".
Botulism không phải là một ca ngộ độc thực phẩm thông thường. Theo Mayo Clinic, đây là tình trạng hiếm gặp nhưng cực kỳ nguy hiểm, gây ra bởi độc tố của vi khuẩn Clostridium botulinum. Về mặt sinh học, loại độc tố này tấn công trực tiếp vào hệ thần kinh, ngăn chặn sự giải phóng acetylcholine – chất dẫn truyền thần kinh điều khiển cơ bắp. Hậu quả là trẻ sơ sinh bị liệt cơ, khó thở và nếu không được can thiệp kịp thời bằng thuốc kháng độc tố (antitoxin) chuyên biệt, tử vong là điều khó tránh khỏi.
Sự việc bắt đầu hé lộ khi ByHeart, trong một tuyên bố ngày 19/11, thừa nhận các xét nghiệm phòng thí nghiệm phát hiện bào tử Clostridium botulinum trong mẫu sữa của họ. Tuy nhiên, phản ứng của hãng trước đó lại là sự chậm trễ và phòng thủ. Khi FDA lần đầu cảnh báo về mối liên hệ tiềm tàng giữa sản phẩm và đợt bùng phát bệnh, ByHeart chỉ thu hồi hạn chế hai lô sản phẩm. Thậm chí, một ngày sau đó, công ty còn đăng tải thông báo cho rằng chưa đủ bằng chứng kết luận, lập luận rằng mẫu dương tính được lấy từ một lon đã mở nắp nên "có thể nhiễm khuẩn từ nguồn bên ngoài".
Giáo sư Darin Detwiler, chuyên gia về chính sách thực phẩm tại Đại học Northeastern, nhận định ByHeart đã thất bại trong việc quản lý rủi ro. Theo ông, lẽ ra công ty phải tự phát hiện vấn đề và công khai minh bạch ngay lập tức thay vì đợi cơ quan chức năng vào cuộc.
Sữa công thức ByHeart. Ảnh: AP
Vụ việc này là một đòn giáng mạnh vào ngành công nghiệp sữa công thức, nơi yếu tố an toàn phải là tuyệt đối. Luật sư Bill Marler, người đại diện cho các gia đình nguyên đơn, nhấn mạnh rằng nếu có một sản phẩm không được phép sai sót, đó chính là thức ăn cho trẻ sơ sinh. Đáng lo ngại hơn, đây không phải là sự cố đơn lẻ. Tháng 12/2022, hãng từng phải thu hồi sản phẩm do nghi nhiễm vi khuẩn Cronobacter sakazakii. Năm 2023, FDA đã gửi thư cảnh báo về những "vi phạm nghiêm trọng" tại nhà máy sản xuất của ByHeart ở Pennsylvania, nơi công ty cũng từng cố gắng đổ lỗi cho quy trình xét nghiệm khi phát hiện vi khuẩn.
Mặc dù ByHeart khẳng định nhà máy Pennsylvania không liên quan đến lô hàng nhiễm độc lần này và cam kết đang điều tra nguyên nhân gốc rễ, nhưng niềm tin của người tiêu dùng đã rạn nứt. Với những bà mẹ như Wescott, sự việc không chỉ là nỗi đau thể xác của con cái mà còn là sự sụp đổ niềm tin vào hệ thống an toàn thực phẩm, đẩy họ vào tình thế tiến thoái lưỡng nan khi không đủ sữa mẹ để nuôi con nhưng cũng không còn dám tin vào bất kỳ hộp sữa công thức nào trên kệ.
Bình Minh (Theo NBC News, Mayo Clinic)
