Khi mùa nghỉ lễ cuối năm đến gần, giai điệu quen thuộc của ca khúc Jingle Bell Rock có thể được nghe thấy ở mọi nơi, từ đài phát thanh tới các trung tâm mua sắm. Sự rộn ràng nô nức giữa tiếng chuông leng keng thật không thể hợp với không khí lễ hội hơn.
Vậy mà, ban đầu, ca khúc bị hoài nghi vì cho rằng kết hợp giữa rock 'n' roll với chủ đề Giáng sinh là không nên.
Xuất phát điểm khiêm tốn
Trong buổi lên sóng chương trình American Bandstand vào ngày 18/12/1957, người dẫn chương trình Dick Clark đã giới thiệu ca khúc mới Jingle Bell Rock của Bobby Helms với đông đảo thanh thiếu niên.
"Hôm nay, chúng tôi đã phát một vài ca khúc Giáng sinh... Nhưng ca khúc này mới thực sự là ca khúc Giáng sinh duy nhất ra mắt trong năm nay mà được đánh giá là hay. Và đúng là như vậy: Đó là một ca khúc hay. Jingle Bell Rock…" - ông nói.
Sau đó, những thiếu niên trong chương trình cùng nhau nhảy theo nhịp điệu của ca khúc, thực hiện động tác lắc lư vui nhộn như lời ca khúc mời gọi. Nhiều thập kỷ sau, Jingle Bell Rock của Bobby Helms vẫn là "nguồn gốc" của rất nhiều điệu nhảy lắc lư!
Bobby Helms, ca sĩ đứng sau hit quen thuộc mùa lễ “Jingle Bell Rock”
Gần 70 năm sau khi ra mắt, Jingle Bell Rock giờđã được coi là 1 trong số những ca khúc Giáng sinh được ưa chuộng nhất mọi thời đại. Trong tuần này, nó đang đứng No.4 trên BXH danh giá Billboard Hot 100, chỉ sau All I Want for Christmas Is You của Mariah Carey, Rockin' Around the Christmas Tree của Brenda Lee và Last Christmas của Wham!.
Kể từ năm 2019, phiên bản gốc của Jingle Bell Rock và bản cover năm 1964 của Brenda Lee đều là những bản nhạc cố định trên bảng xếp hạng Holiday 100 của Billboard.
Trong những năm qua, ca khúc cũng liên tục gây chú ý nhờ những bản cover mới của các nghệ sĩ nhạc đồng quê, bao gồm Reba McEntire, Rascal Flatts, George Strait, Randy Travis, Blake Shelton song ca với người vợ khi đó là Miranda Lambert, cùng rất nhiều nghệ sĩ khác.
Các nghệ sĩ thuộc nhiều thể loại khác cũng tham gia, đưa nét độc đáo của họ vào ca khúc, từ Hall and Oates đến Kelly Clarkson. Và đó mới chỉ là một vài trong số hàng trăm phiên bản của Jingle Bell Rock đã được thu âm theo thời gian.
Tuy nhiên, phiên bản Jingle Bell Rock của Bobby Helms vẫn được coi là tinh túy nhất. Không chỉ đứng đầu các BXH mà còn xuất hiện trong nhiều phim "bom tấn". Nhưng bất chấp thành công choáng ngợp toàn cầu, ca khúc vẫn có quá khứ khá bí ẩn. Tới nay, vẫn còn tranh cãi về việc ai là người sáng tác Jingle Bell Rock.
Nhưng nhìn chung, ghi nhận chính thức cho ca khúc thuộc về James Ross Boothe và Joseph Carleton Beal. Thời điểm sáng tác ca khúc, họ là 2 người đàn ông trung niên ít tiếng tăm trong giới âm nhạc với công việc chính lần lượt là chuyên gia quan hệ công chúng và giám đốc quảng cáo.
Boothe sinh năm 1917 tại Texas. Năm 18 tuổi, ông sáng tác ca khúc đầu tiên của mình và thành lập tạp chí Exchange Quarterly dành cho các nhà văn Texas. Tiêu chuẩn của ông rất cao: "Điều cấm kỵ duy nhất của chúng tôi là sự buồn tẻ trong tiểu thuyết và các chủ đề sáo rỗng hoặc ủy mị trong thơ ca". Khi đi học đại học, ông còn giành chiến thắng trong 1 cuộc thi sáng tác thơ toàn quốc.
Sinh năm 1900, Beal cũng yêu thích viết lách. Sau khi tốt nghiệp Đại học Boston, ông trở thành biên tập viên tại tờ Boston Evening Transcript. Sau đó, Joseph giám sát chương trình tại đài phát thanh New Orleans WDSU và rồi chuyển sang làm quan hệ công chúng.
Ca khúc “Jingle Bells Rock” do Boby Helms thể hiện
Ông chú tâm vào âm nhạc vào giữa những năm 1950, đồng sáng tác ca khúc đầu tiên khi đã 54 tuổi. Trước Jingle Bell Rock, ông có 2 sáng tác nổi bật là Unsuspecting Heart và Take the Time.
Giữa những năm 1950, Beal bắt đầu cùng sáng tác nhạc với Boothe và rất ăn ý. Hồ sơ từ Thư viện Quốc hội Mỹ cho thấy cặp đôi này đã đăng ký bản quyền một số ca khúc vào năm 1956 và 1957 nhưng dường như chưa bao giờ được thu âm. Ngoại lệ là ca khúc được đăng ký bản quyền vào ngày 25/10/1957, đó là Jingle Bell Rock, được phát hành vào ngày 28/11 đó, do Bobby Helms thể hiện.
"Jingle Bell Rock đã trở thành một phần của Giáng sinh. Nó nâng đỡ mọi người" - Bobby Helms.
Mạnh dạn đổi mới
Jingle Bell Rock cũng được coi là 1 trong những ca khúc Giáng sinh đầu tiên của nhạc rock 'n' roll. Ngay cả ca từ như "rock the night away" cũng lấy cảm hứng từ ca khúc rock nổi tiếng khi đó là Rock Around the Clock của Bill Haley and the Comets.
Vào thời điểm đó, ý tưởng kết hợp Giáng sinh với nhạc rock 'n' roll vẫn còn khá mới mẻ. Âm thanh rock 'n' roll này của Jingle Bell Rock còn đặc biệt được củng cố bởi những đoạn guitar điêu luyện của Hank Garland.
Garland là nghệ sĩ guitar tài năng đã bán được 1 triệu bản Sugarfoot Rag vào năm 1949, là ca khúc ông viết khi mới 18 tuổi. Sau này, ông trở thành huyền thoại, chơi trong nhiều hit của Elvis Presley, bao gồm cả Little Sister sôi động, và trong các hit nhạc đồng quê như Walking After Midnight của Patsy Cline.
Hank Garland, nghệ sĩ guitar huyền thoại đã thổi hồn rock ‘n’ roll vào “Jingle Bell Rock”
Trong Jingle Bell Rock, đoạn riff của Garland rất vui tươi mà tinh tế, tạo nên bầu không khí lễ hội khiến ai nghe cũng muốn nhảy theo. Thế nhưng, khi nghệ sĩ đồng quê Bobby Helms lần đầu được mời hát Jingle Bell Rock, chính giai điệu rock 'n' roll khiến ông hoài nghi.
Người quản lý cũ của Helms, John Kleiman, giải thích rằng gia đình Helms rất sùng đạo và ông không muốn liên hệ nhạc rock 'n' roll với Giáng sinh vì mẹ ông sẽ không chấp thuận. Tuy nhiên, sau khi được thuyết phục, ông đã đồng ý thu âm.
Vào thời điểm thu âm ca khúc, dù mới 24 tuổi, Helms đã là ca sĩ tiếng tăm. Riêng trong năm 1957, ông có 2 ca khúc đạt No.1 trên BXH nhạc đồng quê của Billboard là Fraulein và My Special Angel. Ông cũng là khách mời thường xuyên trên truyền hình, xuất hiện trên cả American Bandstand và The Ed Sullivan Show.
Jingle Bell Rock vừa ra mắt đã gây tiếng vang lớn, được tạp chí Cash Box và Billboard chọn là tâm điểm chú ý và lọt vào top 50 bản thu âm được phát nhiều nhất ngay sau khi phát hành. Giống như rượu quý, thời gian chỉ càng làm ca khúc chứng tỏ sức kinh điển của mình.
"Jingle Bell Rock đã trở thành một phần của Giáng sinh" - như Helms nói - "Nó nâng đỡ mọi người". Ngày nay, có thể tìm thấy nó trong danh sách phát cùng với các ca khúc xưa kinh điển mùa lễ như Rudolph the Red-Nosed Reindeer hay The Christmas Song của Nat King Cole.
Năm 2019, Jingle Bell Rock lần đầu lọt top 10 Billboard Hot 100, đưa Helms trở thành người có thời gian chờ đợi lâu nhất để lọt top 10, sau 60 năm, tính từ khi ông lọt BXH lần đầu vào năm 1958. Ca khúc hiện đạt vị trí cao nhất là No.3 vào năm 2020.
Helms tiếp tục lưu diễn và thu âm trong suốt quãng đời còn lại của mình dù không đạt được đỉnh cao như những bản hit đầu tay. Ông cũng tham gia vào ngành kinh doanh hộp đêm và tài trợ cho các lễ hội nhạc đồng quê. Ông qua đời vì bệnh khí phế thũng và hen suyễn ở tuổi 63, vào tháng 6/1997.
Nhưng âm nhạc của Helms sẽ sống mãi miễn là lễ Giáng sinh vẫn được tổ chức. Bất cứ khi nào có ai muốn một chút nhạc chuông leng keng để nhảy múa vào Giáng sinh, Jingle Bell Rock sẽ vang lên.
Ai mới thật sự là tác giả?
Bobby Helms, cũng như nghệ sĩ guitar Hank Garland, đều khẳng định cho đến khi qua đời rằng chính họ, chứ không phải James Ross Boothe và Joseph Carleton Beal, mới là người sáng tác Jingle Bell Rock. Họ cam đoan rằng ca khúc gốc của Beal và Boothe có tên là Jingle Bell Hop và nó không giống Jingle Bell Rock hiện tại.
Theo Helms, khi được hãng đĩa giới thiệu Jingle Bell Hop, ông không thích ca khúc này và kết quả là ông đã cùng Garland thay đổi nhạc, lời và nhịp độ, đồng thời thêm vào đó 1 đoạn chuyển tiếp. Cặp đôi nói rằng ca khúc họ chỉnh sửa này mới chính là ca khúc mà khán giả biết đến ngày nay.
Quả thật, trong cơ sở dữ liệu sáng tác của Mỹ, Beal và Boothe cũng giữ bản quyền ca khúc mang tên Jingle Bell Hop. Kì lạ là mãi tới tháng 8/1958, khi Jingle Bell Rock trở thành hit, đăng ký bản quyền này mới xuất hiện.
Vậy tại sao Helms không đệ đơn kiện để nhận tiền bản quyền cực kỳ béo bở của Jingle Bell Rock? Một phần, đó là do những lề thói của thời kỳ đó. Vào những năm 1950, 1 hãng thu âm lớn như Decca có toàn quyền quyết định các điều khoản, đặc biệt là với các nghệ sĩ trẻ hoặc mới nổi. Việc lấy toàn bộ tiền bản quyền sáng tác nhạc và chỉ trả cho Helms cùng các nhạc sĩ trong ca khúc 1 khoản phí cố định như khoản tạm ứng sẽ không phải là điều bất thường.
Bobby cũng đổ lỗi cho sự ngây thơ của mình. Lúc đó ông còn trẻ và "kiếm được rất nhiều tiền nên tôi không quan tâm".
