Một ngày trước khi bức ảnh này được chụp, Chỉ huy Sứ mệnh Apollo 11 Neil Armstrong và phi công mô-đun Mặt trăng Buzz Aldrin đã hạ cánh tàu Eagle lên Mặt trăng và sau đó đi bộ trên đó, trở thành những người đầu tiên từng làm điều này.
Trong khi họ làm vậy, thành viên phi hành đoàn thứ ba của sứ mệnh lịch sử này - Phi công mô- đun chỉ huy Michael Collins đã đợi các đồng đội của mình ở độ cao 97 km trên mô-đun chỉ huy Colombia, quay quanh Mặt trăng một mình trong 22 giờ.
Sau khi cuộc đi bộ trên Mặt trăng kết thúc, Armstrong và Aldrin đã khởi hành ở giai đoạn bay lên của Eagle để gặp Columbia trên quỹ đạo và bắt đầu hành trình về nhà. Khi Eagle tiếp cận Columbia, Collins đã chụp bức ảnh này.
Phi hành gia Michael Collins của Sứ mệnh Apollo 11 chụp các đồng đội và Trái Đất trong bức ảnh mang tính biểu tượng ngày 21/7/1969. Ảnh: NASA
Nó trở thành một hình ảnh mang tính biểu tượng vì 2 lý do. Với hậu cảnh là Trái Đất phía trên đường chân trời của Mặt trăng, nó tham khảo bức ảnh "Trái Đất mọc" nổi tiếng được chụp vào đêm Giáng sinh trước đó bởi phi công mô-đun Mặt trăng của Apollo 8 là Bill Anders.
Sứ mệnh Apollo 8 đánh dấu lần đầu tiên con người du hành ra ngoài quỹ đạo thấp của Trái Đất, bay vòng quanh Mặt Trăng 10 lần và là yếu tố cần thiết cho sự thành công của Apollo 11. "Trái đất mọc" có lẽ là hình ảnh mang tính biểu tượng nhất về hành tinh chúng ta từng được chụp.
Bức ảnh của Collins đặc biệt vì một lý do khác: Nó bao gồm mọi sinh vật trừ ông, người đứng sau máy ảnh. Điều này khiến ông được mệnh danh là "người cô đơn nhất thế giới". Armstrong và Aldrin ở Eagle, và đằng sau họ là Trái Đất, nơi mọi con người và động vật cư trú. (Mặc dù về mặt kỹ thuật, chỉ có khoảng 1/4 bề mặt Trái Đất được nhìn thấy ở đây).
Collins đã miêu tả sự cô đơn tột cùng trong chuyến du hành một mình quanh phía xa Mặt trăng trong cuốn sách "Mang theo ngọn lửa" như thế này: "Bây giờ tôi cô đơn, thực sự cô đơn và hoàn toàn cô lập với bất kỳ sự sống nào từng được biết. Nếu làm một phép đếm thì sẽ là 3 tỷ người, cộng thêm 2 người ở phía bên kia Mặt trăng và chỉ có một người chỉ Chúa mới biết ở phía bên này".
