Vào một buổi tối năm 1998, cậu bé Paul Distefano, 11 tuổi, đột ngột thức giấc giữa đêm vì gặp phải ác mộng. Trong đó, Paul thấy 2 người nào đó lần bị lượt mắc kẹt trên núi, dưới biển và không thể thoát khỏi cơn bão tuyết.
Sau đó, vì quá sợ hãi nên Paul đã nhấn số gọi cho mẹ, Francys Distefano-Arsentiev, 40 tuổi. Paul nghĩ rằng chẳng có bất kì sự trùng hợp nào giữa việc em có một cơn ác mộng kinh hoàng với dự định sẽ rời nhà và lên đường chỉnh phục đỉnh Everest của mẹ. Lúc này, mẹ của Paul đã ra sức trấn an con trai và khăng khăng rằng bà vẫn sẽ thực hiện chuyến đi kia. Bà nói với con trai: "Mẹ phải chinh phục được đỉnh núi ấy".
Thời điểm đó, Francys không phải là một người leo núi chuyên nghiệp, cũng chẳng phải là một nhà thám hiểm. Vậy nên, chẳng đời nào người ta có thể nghĩ Francys có cơ hội chinh phục được nóc nhà của thế giới. Tuy nhiên, chồng của Francys khi ấy là Sergei Arsentiev, một nhà leo núi nổi tiếng được biết đến với biệt danh "con báo tuyết" khi người này chinh phục được 5 đỉnh núi cao nhất ở Nga. Thế là cả hai quyết định tạo một dấu ấn lịch sử bằng cách đi lên đỉnh Everest.
Everest luôn là một địa điểm đầy thử thách đối với những tay leo núi máu lửa nhưng nhiều vụ tai nạn xảy ra tại đây nhắc nhở con người đừng bao giờ đánh giá thấp sức mạnh của thiên nhiên. Không một công nghệ tiên tiến nào có thể cứu được một người ở độ cao gần 9km so với mặt nước biển, nơi mà nhiệt độ có thể xuống mức âm hàng chục độ C.
Bất cứ ai muốn chinh phục đỉnh Everest cũng đều sẽ được thử thách bằng thi thể của những người leo núi không may bỏ mạng dọc theo con đường leo núi. Những người này đã bị bỏ lại ngay chính nơi mà họ nằm xuống bởi không ai có thể mạo hiểm mà đem xác họ xuống. Cứ thế, xác chết còn mặc nguyên những bộ đồ bảo hộ được bảo quản trong nền tuyết trắng xóa và nhiệt độ lạnh cóng.
Vợ chồng Francys cuối cùng cũng chinh phục được đỉnh núi Everest mà không cần sử dụng thêm bình dưỡng khí. Francys trở thành người phụ nữ quốc tịch Mỹ đầu tiên làm được điều này. Thế nhưng, thật đáng tiếc bởi họ không bao giờ có thể hoàn thành chuyến đi của mình.
Một cặp đôi khác là Ian Woodall và Cathy O’Dowd đã vô cùng sốc khi phát hiện ra một người phụ nữ đang áo khoác màu tím đang nằm trên nền tuyết lạnh lẽo. Lúc đó, người này lên cơn co thắt dữ dội và nhờ vậy mà Ian và người bạn đồng hành của anh mới xác định được rằng người trước mặt họ vẫn còn sống.
Sau khi tiến đến gần người phụ nữ ấy xem có thể giúp được gì không, Cathy đã nhận ra người này chính là Francys, người đã cùng cô uống trà tại khu trại leo núi trước đó. Lúc ấy, Francys đã kể cho Cathy nghe rất nhiều chuyện về con trai của mình và bàn về sự an toàn trong khi leo núi.
Lúc được cặp đôi tìm thấy, Francys chỉ có thể thều thào được vài câu "Đừng bỏ tôi", "Tại sao mấy người lại làm vậy với tôi" ,"Tôi là người Mỹ đấy". Cặp đôi kia nhận ra rằng mặc dù Francys vẫn còn ý thức nhưng bà đang không thực sự nói, chỉ lặp lại những điều tương tự như một đoạn ghi âm bị tua đi tua lại.
Băng tuyết và nhiệt độ xuống thấp đã biến làn da của Francys trở nên cứng và trắng bệch, khiến bà trông như một bức tượng sáp. Cathy miêu tả Francys lúc đó trông như một nàng công chúa ngủ trên Everest và sau này truyền thông cũng dùng phép so sánh này để đưa tin về Francys.
Vì tình hình thời tiết trở nên khắc nghiệt hơn nên Ian và Cathy đành phải rời đi, bỏ lại thi thể của Francys. Con đường chinh phục đỉnh Everest không bao giờ có chỗ cho sự nhạy cảm và mủi lòng. Mặc dù sự thật là Ian và Cathy đã nhẫn tâm bỏ lại Francys nằm chết trong cô độc nhưng cả hai phải chấp nhận thực tế rằng họ không thể đưa Francys đi xuống cùng. Họ không muốn bản thân mình trở thành 2 thi thể khác nằm lại trên núi Everest.
Một năm sau đó, thi thể của chồng Francys, Sergei, được tìm thấy. Về phần cậu bé Paul không còn cách nào khác phải sống đau khổ cùng những bức ảnh cuối cùng của mẹ mình, một thi thể chết cóng trên ngọn núi Everest nổi tiếng.
Năm 2007, Ian vì không thể thoát khỏi nỗi ám ảnh về Francys đã tổ chức một cuộc leo núi nhằm chôn cất "người đẹp ngủ" một cách trang nghiêm hơn. Anh và các đồng đội của mình đã may mắn tìm được vị trí của Francys, quấn thi thể của bà bằng lá cờ Mỹ rồi di chuyển nó đến một vị trí khác tránh xa những ống kính máy quay nhất có thể.
(Nguồn: ATI)
